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连日无话，三月初十。
上午，临安来使拜访武当。郑松仁奉清风之命，以武当大弟子的身份出迎十八里，以示热情。
清风率“日、月、星、辰”四位道长，以及十余名辈分较高的武当弟子于紫霄宫奉茶待客。
礼遇之高，绝非寻常宾客可以媲美。
“‘天机阁少保’褚茂，奉天机侯之命拜望中原武林盟主及诸位道长！”
在郑松仁的指引下，褚茂率四名金刀校尉步入紫霄宫。他先是不卑不亢地环顾一圈，而后朝正襟危坐的清风及坐在两侧的众人依次拱手施礼。
“原来是褚大人，老夫未曾远迎，万望恕罪！”
见来人是褚茂，而非秦卫，清风不禁眉头一皱，满心热情登时消减一大半，同时暗中懊恼：“早知来的是一位名不见经传的小吏，就不该摆出这么大的排场。如此兴师动众，反倒落了下乘。”
“咳咳！”
孤辰似乎看破清风的心思，故而对褚茂出言颇有刁难：“半月前送来的信报上，明明写着‘临安来使’是天机侯秦大人。为何今日只有褚大人前来，却不见秦大人的身影？”
“侯爷身居要职，宵衣旰食，案牍劳形，一时难以抽身，故而未能亲自驾临，望清风盟主及诸位道长海涵。”褚茂此言暗藏着轻视与傲慢，令武当众人滋生不满。
言至于此，褚茂眼珠一转，阴阳怪气地补充道：“更何况，此行只是依例询问追剿柳寻衣的进度，而非十分要紧的事。因此，区区小事褚某足以应付，不必惊动侯爷他老人家。”
“他老人家？”听到褚茂对秦卫的尊称，孤星毫不避讳地冷笑出声，“如果老夫没有记错，秦大人的年纪尚不足而立，你竟敢称他为‘老人家’？究竟是秦大人未老先衰？还是褚大人自欺欺人？”
此言一出，立刻在紫霄宫内引起一阵哄笑。
褚茂被孤星当众调侃，脸上多少有些挂不住。但碍于自己和对方的身份，他又不敢公然发飙，只能强压心头怒火，装模作样地哼笑两声。
“自从老夫离开临安，天机侯几乎三日一问、五日一催。短短数月，武当积攒的临安信笺已有百十来封。”清风话一出口，喧闹的紫霄宫瞬间安静下来，“至于信中的内容……想必不用老夫赘言，褚大人也能猜出一二。不错！老夫曾与钱大人击掌为约，愿举中原武林之力追查柳寻衣的下落。时至今日，老夫一直尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。然而，柳寻衣天性狡猾，再加上少秦王从中包庇，我们虽人多势众，但想在茫茫人海中找到他也并非易事。”
“清风盟主的难处，侯爷当然能够体会。但侯爷说过，此事若人尽可为，朝廷又何必大费周章地劳烦武林盟主？”褚茂皮笑肉不笑地回道，“再者，柳寻衣不仅是朝廷钦犯，更是武林公敌。清风盟主于公于私、于情于理都不该放过他。”
“褚大人今日前来，莫非是替天机侯向老夫及中原武林兴师问罪？”清风的眼睛微微眯起，似乎对褚茂的回答深感不悦，“阁下的言外之意……难道暗指老夫对朝廷虚以委蛇，故意放纵柳寻衣？”
“当然不是！”褚茂察觉到清风语气中的杀机，登时心头一紧，狡辩道，“清风盟主德高望重，言出必行，对朝廷的诚意更是天地可证，日月可鉴。褚某……一时失言，望清风盟主见谅。”
“如果不是兴师问罪，你又为何千里迢迢而来？”孤月语气不善地问道，“此前，我们与秦大人一直是书信往来，互通有无。今日，褚大人不畏山长水远，不惧舟车劳顿，亲自登门拜访，若说‘依例询问’……只怕没人相信。我们江湖中人不比你们朝廷命官，没有那么多花花肠子，也不喜欢绕来绕去。褚大人究竟为何而来，还盼直言相告。”
“这……”面对孤月的冷嘲热讽，褚茂不禁心生尴尬，稍作沉吟，方才勉为其难地开口应答，“实不相瞒，自从柳寻衣在长白山‘神秘失踪’后，武当传回临安的书信一次比一次拖延，内容也是避实就虚，不瘟不火。年前，侯爷能从你们的信中清楚地知道中原武林的每一步动作。可年后……你们的信上尽是一些可有可无的‘片汤话’。每每提到追剿柳寻衣的事皆一笔带过，甚至……只字不提。你们也知道，临安距武当千里之遥，侯爷洞悉中原武林的唯一途径就是清风盟主的信。眼下，你们的回信华而不实，侯爷难免忧心忡忡，难免胡思乱想……”
“所以派你来一探究竟？”孤星愤愤不平地打断，“你来不是兴师问罪，却比兴师问罪更可恶。因为你们怀疑掌门言而无信，怀疑中原武林反复无常。”
“天地良心，侯爷和褚某绝无此意……”
“砰！”
“我呸！就凭你们这群蝇营狗苟，狐媚猿攀之辈，也配谈天地良心？”见褚茂拒不承认，孤辰勃然大怒，拍案而起，“我家掌门与钱大人早就有言在先，中原武林和大宋朝廷是联手合作，而非归顺依附。柳寻衣是朝廷钦犯，更是武林公敌，我们当然不会放过他。但何时对付他？如何对付他？这些由我们自行决定，轮不到你们说三道四。昔日，掌门主动给秦卫回信是顾念彼此的约定，不宜驳朝廷的颜面。但你们不要得寸进尺，更不要将‘互通书信’与‘上书回禀’相提并论。秦卫是你的上官，却不是武当的上官，更不是中原武林的上官。武林盟主如何行事，轮不到他一个小辈指手画脚！”
“这……”
见孤辰毫无预兆地翻脸，全无防备的褚茂又惊又惧，方寸大乱。站在他身后的四名金刀校尉更是心乔意怯，面面相觑。
其实，武当众人早已对朝廷的“盛气凌人”、“步步紧逼”深恶痛绝。今日褚茂的失言，不过是一根导火索而已。
昔日，清风身为武林盟主，无论对内对外皆有至高无上的地位，以及乾坤独断的权力。常言道“一人得道鸡犬升天”。清风是武林至尊，武当弟子在江湖中的地位自然水涨船高，平日出门在外难免趾高气扬，自诩高人一等。
却不料，半路杀出一个大宋朝廷，无时无刻不想力压清风一头。尤其是少年得志，春风得意的秦卫，非但对他追剿柳寻衣的计划指东道西，而且伺机染指中原武林的其他事宜。
横加干涉也就算了，还要咄咄相逼。迫使追杀柳寻衣屡屡受挫的清风，一边承受各门各派的抱怨非议，另一边还要应付朝廷的紧追不舍。
武当众人忍无可忍，今日借褚茂“兴师问罪”之际，将积压已久的怨气与愤懑一股脑地宣泄而出。
细细琢磨，难怪秦卫临时推脱，改派褚茂前来。也许……他早已料到今天的局面。
“褚某……什么地方得罪过几位道长？刚刚我也没说什么，诸位何必大动肝火？”一头雾水的褚茂忽觉满心委屈，不住地小声嘀咕，“我也是奉命前来……”
“你……”
“罢了！”
未等孤星火上浇油，见时机成熟的清风大手一挥，出面圆场：“老夫与朝廷合作乃深思熟虑的结果，岂能朝令夕改？什么蝇营狗苟、什么指手画脚……尔等休要胡言乱语，挑拨武林与朝廷的关系。”
见清风挺身而出，褚茂的心里既讶异又感动，捣蒜似的拼命点头：“清风盟主明鉴，褚某断无挑起争端之意，也不敢有此念想。我只是……”
“褚大人不必紧张，你的来意刚刚已经说得很清楚。”清风淡笑道，“既然秦大人心有疑虑，老夫帮他答疑解惑就是。彼此合作，诚意为先。老夫若自以为是，岂非惹天下人耻笑？”
“清风盟主不愧是中原武林的泰山北斗，果然深明大义，高风亮节。”
“褚大人谬赞，老夫愧不敢当。”清风谦逊摆手，“其实，并非老夫故意敷衍，只是……不想继续出丑。”
“出丑？”褚茂一愣，“何出此言？”
“柳寻衣侥幸从临安出逃后，老夫几乎将追剿他的每一步计划，及对各门各派的调度、部署如实告知秦大人。”清风一脸无奈，连连叹息，“直至柳寻衣逃往关外的消息传来，老夫本以为此次追剿必能马到功成，令其插翅难飞。于是，我一边将好消息告知秦大人，一边号令群雄，于长白山布下一张天罗地网，只待柳寻衣束手就擒。却不料……最终仍是竹篮打水一场空。古语云‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。老夫已在天下英雄面前窘态百出，实在不愿在朝廷面前丢尽颜面。因此，在没有绝对的把握前，老夫不敢再轻率行事，急于求成。以免徒做无用之功，误人误己。”
“清风盟主用心良苦，褚某深受感动。但是……”褚茂一边观察着清风及武当众人的神态，一边吞吞吐吐地道出自己的想法，“恕我直言，朝廷行事与江湖大不相同。我们不怕徒劳无功，更不会因此小觑清风盟主，只怕……清风盟主含糊其辞，不肯与我们坦诚相待。”
“这……”
“如果清风盟主肯将侯爷当成自己人，又谈何‘误人误己’？”褚茂担心清风误会自己的意思，故而连忙解释，“侯爷的意思是……无论消息真假、把握多少，只求清风盟主知无不言，言无不尽。如此一来，至少让侯爷对朝廷……有个交代。总好过两眼一抹黑，一问三不知。”
“老夫……明白了。”清风讳莫如深地盯着义正言辞的褚茂，似笑非笑地说道，“秦大人宁肯我像没头苍蝇似的到处乱撞，也不希望老夫忙里偷闲。褚大人来此不是‘问罪’，也不是‘打探’，而是……‘监工’。”
“万万不敢！褚某不过是人微言轻的‘小喽啰’，什么头衔都担待不起。嘿嘿……”
“既然褚大人诚意十足，老夫再东支西吾反而显得小气。”言至于此，清风顺怀中掏出一封密信，漫不经心道，“褚大人来得早不如来得巧，老夫昨夜刚刚收到一则消息，内容……恰与柳寻衣有关。”
……
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