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许斐的病一天天见好，庄怜儿也回了书院。
她本就告假两月，现在回去正是秋考的时候。大夏国运昌盛，雄心壮志之辈不在少数，秋考是入仕的好机会。
庄怜儿不曾参考，自然对这些事情不上心。
书院内其他学子的考试在年底春假前，庄怜儿这些时日里学业荒废，再拿起书看，书中的字个个识得，又个个陌生，她不禁眼前一黑。
她还记得今年学的书乃是国赋，握在手中厚厚沉沉，内容晦涩难懂，婚假前勤勉好学，背了也有五六分，如今却是一成都想不起来。
庄怜儿呆滞了半晌，向同窗借来阅卷，又看了看这两个月的考题，果真一题也写不出来了。
她扶额叹气，只好又搬出沉甸甸的国赋，夫子讲解时就学后头的内容，下了学又自己背前面的篇章，虽内容不难，但要背的实在太多，这样一来二去，她不免也弄混了好几处。
没几日又考了回小试，庄怜儿这回甚至考的不如秦筝。
秦筝也是破天荒头一回反压她一头，在书院里说话的声音都高了几分，整日眉开眼笑。庄怜儿面上不显，回府后却自己失落了许久，许斐归家时见她面色不好，又问又哄，安慰了她许久，庄怜儿不好意思说实话，只搪塞了过去。
她怀疑自己学业不精是因为许斐，因她背书时脑海中总是忽然冒出他的名字来。
从前她只要下定决心要做什么事，总能集中精力完成，如今仿佛一切都有所不同了，这微妙的改变让她再愚钝也明白了些，只能归结于男色误人。
夜里用饭，庄怜儿胃口不佳，许斐也在书院忙了一整天，此刻还在为她添菜，她心中动容，却又怀疑道：“阿斐，你是不是狐狸精变的？”
她有这个猜想很久了，那些书中的狐狸精也是如此勾引他人，又吸人精气，害的人茶不思饭不想，只不过书中的多为女妖。
许斐显然不理解她是何用意：“嗯？”
“书中的狐狸精也这样勾人。”她认真道。
对方哑然失笑：“话本里狐妖并不守贞，我却洁身自好。”他的语气颇有几分自得。
“……”庄怜儿失语，许斐分明未说什么亲密的话儿，怎么总让人脸热呢？男狐狸精果真花样百出。
夜里出浴，庄怜儿未曾上榻。
房内的书案上放着国赋，她已经决意要把整本背下来。距离春假还有叁个月，她对着厚厚的一摞书，沉沉叹气。
此事的难度可想而知，她睡前特意留出两个时辰背书，等到吹灯擦手，躺到床上时，实在累得厉害，直直睡了过去。
许斐望着她熟睡的容颜，目光温柔而哀怨。
接下来的几天也是如此，许斐早就知道了庄怜儿为何如此刻苦，也知道她那日因何心情低落。庄怜儿在学业上极为认真，这一点，二人还未成婚的时候他就再清楚不过，因此他也不好去打扰她。
唯有一次，他想她想得厉害，在她读书的时候贴紧她说话，求欢之意相当明显，怜儿的目光中也闪过几丝痛苦挣扎，最后还是轻声却坚定道：“不行。”
美色在前，但读书更要紧，庄怜儿当晚尽管克制住了自己，却再也没沉下心。
她第二日就将东西搬去了书房，每晚背完书才回房睡觉，许斐气的不轻，却不能说她什么，只好找些正当借口去寻她，顺便给她送些宵夜。
庄怜儿自然知道他对自己的情谊，因此也不再拒绝他那些亲密的行径，只是若要共枕交换，她不是不愿，而是实在疲倦。
就这样过了大半个月，书院里再次人满为患，原是秋考放榜，考生们聚在了门口处。
庄怜儿走过门口，人实在太多，她看不清楚，但周遭议论的人不少，都说榜首之人是一个叫王秀的书生。
此事对庄怜儿而言是小事，对朝堂和考生们来说却是一件大事，一时间书院里嘈杂不堪，人声往来，庄怜儿看书也看不进去，只好放下了手里的笔墨。
她坐在堂内，忽而想到，当年阿斐也是秋考入仕的榜首，虽是初仕，朝廷格外看重，圣上甚至召他入宫。
后来不曾过多久，他就病倒了。
庄怜儿回忆起这桩事，生怕许斐也触景生情。她看了看桌上的书籍，暗想道：要不今日就不学了，全当给自己休息一日，反正书院里这样吵闹，白日里学不进去，晚上就……早些歇息。
然而人不算不如天算，她回府中等了许久，并不曾等回许斐，反倒听闻秋考被查出舞弊徇私，考题漏出，许斐与其他几位老臣直接被请进宫询问。
紫珠说出这消息时，庄怜儿吓得不轻，她知道许斐与长公主那帮人的干系，如今一同被请进宫，她难免多想。
在本朝，舞弊徇私乃是大罪，轻则罢免官职流放边疆，重则凌迟处死，庄怜儿自然相信许斐不会做这样的事，可若是被查出别的如何是好？
她在家中坐立难安，许斐托人送了口信来，说是甚安勿念，她却没办法做到“勿念”二字，在床上翻来覆去睡不着。
一直到明月中天，也不知几更，许斐沾着一身寒意和露水回来了。
庄怜儿半分睡意也无，听说他回来，连忙起身披上衣裳迎他。
许斐畏寒，众人围着他往房里走，丫鬟们去备热水，庄怜儿又叫婆子去准备些吃食，许斐见她为自己慌乱担忧，不由握了握她的手，低声道：“怜儿。”
他望着她：“我没事。”
庄怜儿稍稍冷静了些，见他并不像受过什么伤，口上却依然道：“你忽然被召进宫，我怎么放得下心？这舞弊徇私一案……与你无关吧？”
许斐颔首，唇角含着抹笑意：“是长公主的手笔，此事今夜就会有结果。”
怜儿松了口气，问道：“究竟怎么回事？”
“长公主怀疑身边有手脚不干净的，一直想找出来。此次出卷后，试题早已交给礼部的人，礼部的王德海从前是长公主的心腹之一，长公主差人找他行贿，他果然上当，与人会面时，长公主又放了风声给丞相的亲信汪卫，王德海当场被人抓住把柄。”
许斐说到此处，嗤笑一声：“丞相一党早就想在科举上下手，苦于礼部上下自成一体，难以入手。汪卫自以为抓了把柄，能长久胁迫王德海，回去之后将那答案给亲信看了，考不上不说，还叫长公主找到了由头，借此发难。”
“汪卫是工部的那位？”庄怜儿勉强听明白了些，“他看到的答案是假的，那学生只知道照写，他……他可以不写呀。”
既是寒窗苦读之人，怎么会看不出答不对题？
“内容是我们写的，他恐怕根本分辨不出对错。何况就算不写又如何？此事早就箭在弦上，这学生不过是个由头，今日长公主授意考官发难，早早有人去王德海府中搜出证物。”
汪卫一倒，工部就差了个位置，且满朝皆知，汪卫是丞相的得意门生。
王德海这种手脚不净之人死不足惜，考官直言是长公主发现猫腻才命他彻查，此计一石二鸟，长公主不仅除了身边的隐患，还抓着汪卫一同下水。
丞相为了撇清关系，必然也会自断羽翼，汪卫的下场可想而知。
庄怜儿听完这番话，抱住许斐黯然道：“所以，你们今日过去只是走个过场？阿斐，朝堂实在可怕，长公主有这样的手段的确聪明，但也足以证明她心机深沉毒辣，你要小心些。”
许斐听她夸这手段聪明，原想告诉她此事乃是自己献计，听闻后半句，又连忙将话咽了回去。
他垂着眼，紧紧抱着她，放柔了声音，故作可怜道：“我知道，夫人，斐也很害怕……只愿能早日结束这些纷争。”
