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申时，老太太忙完。
阿娇估摸着现在差不多是下午四点的样子，深觉老太太辛苦，特别乖巧地跪在老太太的身后给她捏肩膀。
“真舒服，我们阿娇对外祖真好。”
老太太对阿娇的体贴表示高度肯定，但也舍不得她做活。
“这些交给下人们做，你到前面来。”
阿娇笑盈盈照办。
老太太：“跟我说说，你一直忙活着做的是什么？又是一阵酸，又是一阵浓酱的味道，末了还有一阵甜味。”
阿娇把装糖蒜的罐子放在老太太手上。
“这是腊八蒜，泡十天左右变成翠绿色就能吃。配饺子……”这时候还没饺子。相传饺子是医圣张仲景发明的，这位大名鼎鼎的人物现在还没出生。阿娇话音一转道：“配拉面、汤饼、蒸饼和蒸馅饼都很好，它不仅美味还能驱虫防疾、延年益寿。最重要的是常接触胡粉或有胡粉中毒倾向的人吃它，能防治中毒。”
老太太赞道：“哟！真是个不得了的宝贝。”
号称能延年益寿之物太多了。到底有没有效果，谁说得清呢？都说吃花生能养生，老太太听说过一个人，每天吃一小把花生却只活到三十一岁。呵！可见人有多少寿命是注定的。可腊八蒜的解毒功能不一样，戳中的乃是老太太心中忧虑之处——她年轻的时候没少用胡粉，如今才渐渐用得稀疏。虽然没有一整盒往嘴里吞，日积月累之下身体里有没有囤积毒素……这谁敢确定？
既然阿娇能知道胡粉有毒，就能找出解药嘛。
“另一种是糖蒜……”
这个吃老北京涮羊肉的时候来一头太解腻了有木有。
阿娇第一次知道有糖蒜的存在，就是在一家涮羊肉店里。将冻住的羊的各个部位的肉切成薄片，铜锅添炭。芝麻酱加温水调和，再来一块腐乳，一勺现炸的辣椒油做成蘸料。肥锅的羊尾油卷、金黄的炸豆皮，嫩嫩的羔羊肉，再来一盘水爆的牛百叶。腻的时候吃一口糖蒜，来一口芝麻烧饼。那滋味，绝了！
总之是令讨厌蒜味的阿娇彻底爱上吃蒜的真绝色。
“这个呢我就不细说了。最少要泡一个月，糖蒜才能腌好。咱们就等着先吃腊八蒜，要吃糖蒜还早得很，知道它什么味道也吃不上啊。”
“你最坏，就知道吊我老人家的胃口。”
老太太抚摸着手里的罐子，鼻尖仿佛能闻到腊八蒜的味道。她问：“为什么要叫腊八蒜呢？”
阿娇：“我也不知道，或许是随便取的名？”
老太太知道阿娇弄出的许多吃食都是听人说起、书上看得的，想着腊八蒜或许是民间哪一处地方的传统，随口道：“我看是正该在腊月初八的时候做得，才叫腊八蒜。”
方姑姑：“要是老太太吃得高兴，咱们不仅可以把腊月初八腌制腊八蒜当做成一项节庆，每个月初八都可以做一罐，给您配蒸饼。”
阿娇会吃，哪有不合她胃口的？
老太太不免想：阿娇是否绞尽脑汁才想出以腊八蒜解毒之方呢？冲着阿娇的心，她也不能不爱吃。
最后，两罐子腌蒜都摆在寝殿外室的多宝架上。
老太太闲时偶尔会捧在手里，拍打罐壁，侧耳倾听里头的响声。这就是她为数不多的休闲、娱乐。
宫人们见状，便把腌蒜罐子放在最显眼的位置，保证老太太一伸手就能碰到。打扫的时候，对两罐子凑近能闻到酸味和甜味的腌蒜，比对待多宝架上价值万金的白玉麒麟雕像还要小心。
这是后话。
阿娇听老太太说起一阵酸味一阵甜味的时候，就想起一道菜——糖醋排骨。
这道菜是用猪的纤排做的，成品裹满糖醋酱汁，红亮油润。一般来说，糖醋排骨不能炖得太软烂，否则会失去一味香脆的口感。但阿娇不愿意吃独食，也想让老太太尝一尝。不喜欢的话另说，首先要保证老太太能嚼得动。
阿娇在长乐宫用膳的时候，膳房还特地就她的口味准备饭食呢！即使不是老太太特地交代过，也是他们瞅着老太太看重阿娇，有意奉承讨好。
阿娇怕长乐宫的庖人无法领会自己的意思，便把元庖人招来，细细吩咐。
“这糖醋排骨，热的好吃，冷的也别有风味。你先按照食方做，再尽力做一份肉烂骨酥不失滋味的。”
元石没有不答应的，挺着胸脯保证道：“主子放心，晚膳前一定能做得。”
……
元石不用人领着，熟门熟路地拐进长乐宫膳房。
一见到他，长乐宫的“主厨”郑庖人忍不住酸溜溜地说：“哎哟，元大庖人来了！”要不是怕犯忌讳，他一定要刺一句：尊脚踩贱地，又来抢风头啦。
“借您的地，”元石一拱手道：“劳烦挑十斤上好的猪小排给我……主子吩咐咱做一道小菜添在晚膳里头，您行个方便？”
“瞧瞧您，把我说得跟街上恶霸似的。主子有吩咐，我还能对着干不成。这叫什么话！我引您去闲着的灶台？”
长乐宫膳房有五个大通间，郑庖人一伸手把元石往没遮没挡最宽敞开阔的一处灶台引。元石呵呵一声，指着旁边的空灶台说：“这不就空着吗？就这、挺好的。”
元石带着几个帮厨往灶台前一站，顿觉满意：这里好，只要没人腆着脸凑到面前，一定瞧不见他手上、锅里的动静。
郑庖人斜着眼瞪他：王八羔子，防着我偷师呢！
元石当没看见，心里呵呵一笑：贼老狗，你还想偷师？
满膳房的人都低着头干自己的事，眼观鼻鼻观心绝不掺和进里头。
一个小内侍心里想着：怪不得干爹说椒房殿的元石和咱们长乐宫的郑香不和呢！这叫什么？针尖对麦芒。
糖醋排骨的味道如何？
不愧是名菜，哪怕是改良版本的都能让老太太叫一声好。其实粗看老太太面前的一碟糖醋排骨颜色更漂亮，元石的做法是用糖、醋、盐浸泡排骨，去掉油炸排骨的环节，大火炖煮直到收汁。
阿娇品尝一块，觉得不比油炸过的差。
当然，和正宗的糖醋排骨相比，又是完全不同的口味了。
阿娇说：“下次让庖人放些梅子进去，做出来会有一股梅子独特的回味。”
老太太用蒸饼沾着糖醋汁，将一小碟量不多的糖醋排骨吃光。方姑姑苦笑着劝说：“您前两日用膳不香，今儿吃的量又得多走几圈多消食晚上才睡得安稳。可不能暴饮暴食，对身子不好。”
老太太不肯承认自己暴饮暴食，拒绝嚼山楂丸。
阿娇离开的时候问特地送她出来方姑姑，“太医不是说让老太太少食多餐吗？”老人脾胃虚弱，和生病的人一样少吃多餐才能不给肠胃增加负担。“我怎么瞧着，整个下午老太太都只用过一杯饮子，一口点心也没吃。”
方姑姑苦着脸：“可能是膳房做的点心不合老太太的胃口。”
其实是一忙起来顾不上，有点时间老太太又嫌吃东西太麻烦。老人家一般是感觉不到饿，大多数时候按餐进食是知道要保养身体。
阿娇想着有没有新奇有趣的点心，软糯适口合老太太脾胃的。她一时还真想不起来……要不先用姜撞奶、双皮奶之类的对付一下，再慢慢想。奶制品老人家多吃一点很好，又易消化没负担还能补钙。她对方姑姑说：“从明日起，我常往长乐宫送点心。”
方姑姑心里的一块大石头被搬走，顿时浑身轻松。
老太太看在皇后一片孝心的份上，再是觉得不饿也会抽空尝一点。
阿娇坐车上回到未央宫，中途下车再慢慢散步般回到椒房殿。
一夜好眠。
